A política de vacinas deve considerar o poder da “imunidade híbrida”

Opinião  da Dra. Charlotte Thålinn, no The New York Times, em 28/10/2021:

Como médica em uma unidade de tratamento da Covid-19, celebro as vacinas como um dos maiores triunfos da medicina.  Elas fornecem proteção extraordinária contra doenças graves e morte, e são a melhor opção do mundo para retornar a uma vida mais normal.

Como cientista e investigadora principal de um estudo sobre a imunidade da Covid-19, também passei a apreciar a importância da chamada imunidade natural adquirida por aqueles que tiveram Covid-19 e o poder da “imunidade híbrida” – a proteção  de ganhos quando essas pessoas também são vacinadas.

Embora o conceito de imunidade natural muitas vezes tenha sido mal utilizado por pessoas que se opõem às prescrições de vacinas, as autoridades de saúde pública e os cientistas devem estar abertos às evidências.

A pesquisa, incluindo o estudo da minha equipe sobre as respostas imunológicas de quase 2.150 profissionais de saúde na Suécia após a infecção com SARS-CoV-2 – o vírus que causa Covid-19 – e vacinação, sugere que a proteção obtida com a infecção é duradoura e  que pode ser significativamente reforçado por uma única dose da vacina Covid-19.

Essas percepções devem ser levadas em consideração nas políticas de vacinas.  Por exemplo, os mandatos de vacinas e passaportes devem fazer exceções ou acomodações para pessoas que já tiveram Covid-19?  As crianças que foram infectadas devem receber duas doses de vacina quando podem estar bem protegidas com uma?  Essas são apenas algumas das perguntas que os cientistas e formuladores de políticas de vacinas deveriam fazer.

A infecção, como a vacinação, treina o sistema imunológico para lutar contra as doenças.  Em ambos os casos, os anticorpos são produzidos por células conhecidas como células B de memória, que ajudam a prevenir infecções.  As células T de memória, então, suportam a produção de anticorpos e controlam uma infecção matando as células infectadas.

Mas a imunidade fornecida por uma infecção versus uma vacinação difere de muitas maneiras.  Por exemplo, uma vacina Covid-19 ensina o sistema imunológico a atingir uma parte específica do vírus, a proteína spike, ao longo de algumas horas ou dias.  Quando as pessoas são infectadas com SARS-CoV-2, seu sistema imunológico fica exposto a todo o vírus por vários dias ou semanas.  Isso fornece ao sistema imunológico um tempo significativo para construir uma defesa abrangente, caso a pessoa infectada sobreviva.  Essas distinções resultam em uma imunidade mais ampla para as pessoas infectadas em relação às vacinadas.

As células imunológicas que uma pessoa desenvolve após a infecção também continuam a evoluir para se tornarem mais potentes e diversificadas.  Depois que uma pessoa que já foi infectada também é vacinada contra Covid-19, essas células são despertadas e começam a gerar anticorpos que podem ajudar a combater novas variantes.  Isso é o que os cientistas chamam de imunidade híbrida.

Ninguém deve tentar fazer com que a Covid-19 obtenha a proteção da chamada imunidade natural.  Mesmo uma infecção leve acarreta o risco de problemas de saúde sérios a longo prazo.

Mas há situações em que a infecção anterior por Covid-19 de alguém deve ser levada em consideração para as políticas de vacinas, e alguns países já estão fazendo isso.

No final de setembro, 14 países europeus – incluindo França, Alemanha, Itália e Espanha – recomendavam que as pessoas sem condições de saúde subjacentes que já foram infectadas recebessem uma dose de uma vacina (para vacinas com esquema de duas doses).  Israel oferece um “passe verde” temporário, um passaporte de imunidade, para pessoas que se recuperaram da Covid-19 nos últimos seis meses, independentemente de seu status de vacinação.  A União Europeia permite viagens entre estados membros se os cidadãos ou residentes tiverem um teste PCR positivo mostrando que se recuperaram da Covid-19 nos últimos 180 dias.  A Grã-Bretanha também aceita a prova de um resultado positivo do teste Covid-19 dentro de 180 dias para seu Covid Pass.

Mas essas são exceções;  muitos países ainda recomendam duas doses de vacina Covid-19 para todos e emitem mandatos de vacinas que não fazem exceção para pessoas que já tiveram Covid-19 anteriormente.

A justificativa por trás dessas recomendações gerais é que nem todos desenvolvem uma forte resposta imunológica após a infecção.  E os dados mostram que, embora a chamada imunidade natural possa durar muito tempo – possivelmente até um ano – a duração varia com base em fatores como a idade da pessoa, condições médicas e gravidade da doença.

Mas os estudos também sugerem que as pessoas saudáveis que tiveram anteriormente Covid-19 exibem níveis iguais ou mais altos de respostas imunológicas após uma dose da vacina, em comparação com pessoas com duas doses e nenhuma infecção anterior.  Pessoas com imunidade híbrida também não parecem ganhar muito mais imunidade com uma segunda dose, o que sugere que uma segunda dose pode não ser necessária para eles (embora reforços futuros ainda possam ser necessários).

Uma abordagem mais personalizada pode valer a pena considerar para certos grupos.

As crianças, por exemplo, têm muito menos probabilidade do que os adultos de ficarem gravemente doentes por causa da Covid-19.  E existe o risco, embora seja raro, de miocardite relacionada à vacina (inflamação do coração), que é mais comum em pessoas mais jovens, em particular nos meninos, após a segunda dose de uma vacina de RNA-mensageiro.

Alguns países como a Noruega e a Grã-Bretanha administram apenas uma dose da vacina Pfizer em crianças de 12 a 15 anos para evitar riscos potenciais como miocardite a partir da segunda dose.

Mas dar uma única dose a todas as crianças vem com a preocupação de que uma dose pode não fornecer uma proteção forte e duradoura.  Se uma criança teve Covid-19 ou não, não faz parte dessas decisões de vacinação – e deveria ser.

Se os cientistas e legisladores considerarem o poder da imunidade híbrida, é razoável recomendar uma dose única para crianças sem problemas de saúde graves que tiveram Covid-19.

Se os pais não tiverem certeza se seus filhos foram infectados anteriormente, testes de anticorpos podem ser feitos quando eles receberem a primeira dose da vacina.  Embora esses testes possam não detectar todas as crianças que tiveram Covid-19, eles pegariam a maioria, e apenas crianças sem infecção confirmada poderiam ser chamadas de volta para uma segunda dose.  Tal abordagem também pode ajudar a liberar doses para muitos outros países com baixo fornecimento de vacina e adultos em risco que não foram vacinados.  A abordagem deve, pelo menos, ser considerada para um estudo mais aprofundado.

Existem outras razões para não considerar a imunidade natural nas decisões sobre vacinação.  Adicionar testes de anticorpos para determinar quem aplicou Covid-19 a uma implementação de vacina já desafiadora em termos logísticos pode ser difícil.  Em países como os Estados Unidos, com profundas divisões políticas em relação às vacinas, uma estratégia “tamanho único” pode ser preferível a uma abordagem mais personalizada que poderia semear confusão, despertar o sentimento antivacinas e interferir na emissão de passaportes de vacinas.

Mas o reconhecimento da infecção anterior como um forte contribuinte para a imunidade não deve ser confundido com uma postura antivacinação.  A eficácia das vacinas Covid-19 não está em questão.  Mas um curso completo de vacina não é a única maneira de proteger as pessoas contra a Covid-19.  Vale a pena ter discussões abertas sobre os riscos e benefícios de abordagens personalizadas para grupos como crianças.

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*** A Dra. Thålin é a investigadora principal de um estudo sobre a imunidade da Covid-19 no Instituto Karolinska em Estocolmo, onde também é internista no Hospital Danderyd.